Yôko Shimada stała się szerzej znana zachodniej publiczności dzięki roli Mariko w serialu "
Shogun", gdzie wystąpiła u boku
Richarda Chamberlaina i
Toshirô Mifune. Dzięki swej roli, w której emanowała japońskim pięknem i wdziękiem, zyskała uwielbienie widzów na całym świecie.
Zanim w wieku 13 lat została aktorką, Yôko Shimada była baletnicą w słynnej grupie baletowej Maki Asami. Jej kariera rozpoczęła się we wczesnych latach 70. Wystąpiła wtedy w wielu japońskich produkcjach (np. takich jak "
Kamen Rider" jako Hiromi Nohara). Grała też - kiedy już opanowała język angielski - w filmach nie-japońskojęzycznych, takich jak "
W potrzasku", "
Wybrany", "
The Sino-Dutch War 1661" i "
Shinku".
Przez kilka ostatnich lat miała problemy związane z uzależnieniem od alkoholu i hazardu, jednak zawarcie małżeństwa i wsparcie męża pozwoliły jej się od nich uwolnić. Przez pewien czas mieszkała w Nowym Jorku, następnie zamieszkała w Tokio, w dzielnicy Shinjuku.